Dénutrition chez la personne âgée : signes, causes et prévention

La dénutrition apparaît lorsque les apports et les besoins de l’organisme deviennent déséquilibrés au point d’entraîner une perte de tissus, notamment musculaires.

Elle touche particulièrement les personnes âgées mais ne constitue pas une conséquence normale ou inévitable du vieillissement.

Une perte de poids involontaire, une baisse importante de l’appétit ou une diminution des capacités doivent être prises au sérieux.

Dénutrition : de quoi parle-t-on ?

La Haute Autorité de santé définit la dénutrition à partir de critères cliniques.

Chez les personnes de 70 ans et plus, le diagnostic associe des éléments concernant l’état de la personne, par exemple une perte de poids ou une diminution importante des capacités musculaires, et une cause susceptible d’expliquer le déséquilibre nutritionnel.

Ce diagnostic appartient aux professionnels de santé.

Une personne peut être dénutrie même si son poids paraît normal ou élevé.

Quels signes peuvent alerter ?

Aucun signe ne permet à lui seul de poser un diagnostic.

Il est cependant important d’être attentif à :

• une perte de poids involontaire ;
• des vêtements devenus nettement plus amples ;
• une perte d’appétit durable ;
• des portions qui diminuent fortement ;
• des repas régulièrement sautés ;
• une difficulté nouvelle à faire les courses ou cuisiner ;
• une baisse de force ;
• une difficulté croissante à marcher ou se lever ;
• une récupération plus difficile après une maladie ou une hospitalisation.

Une chute, une confusion ou une dégradation générale peuvent également accompagner une situation nutritionnelle préoccupante.

Pourquoi l’appétit peut-il diminuer ?

Plusieurs facteurs peuvent se combiner :

• maladie aiguë ou chronique ;
• douleurs ;
• problèmes dentaires ;
• difficultés à mâcher ou avaler ;
• médicaments ;
• altération du goût ou de l’odorat ;
• fatigue ;
• dépression ;
• isolement ;
• difficultés financières ;
• impossibilité de faire les courses ou de préparer les repas.

C’est pourquoi la réponse ne consiste pas simplement à dire à une personne de « manger davantage ».

Il faut comprendre ce qui empêche réellement de manger suffisamment.

Pourquoi la dénutrition est-elle importante chez la personne âgée ?

La dénutrition peut diminuer la force musculaire et la mobilité, augmenter la fragilité face aux infections et ralentir la récupération.

Elle peut également contribuer à un cercle difficile :

moins manger → perdre de la force → bouger moins → perdre de l’autonomie → avoir encore plus de difficultés à préparer ou prendre les repas.

Une intervention précoce permet d’éviter de laisser ce cercle s’installer.

Quel lien avec la sarcopénie ?

La sarcopénie correspond à une atteinte des capacités musculaires.

Elle peut être favorisée par plusieurs facteurs, dont l’inactivité, certaines maladies et une nutrition insuffisante.

La HAS inclut d’ailleurs une sarcopénie confirmée parmi les critères pouvant participer au diagnostic d’une dénutrition chez les personnes de 70 ans et plus.

Voir : Sarcopénie : définition, symptômes et prévention.

Faut-il manger moins avec l’âge ?

Pas automatiquement.

L’idée selon laquelle une personne âgée aurait nécessairement besoin de très peu manger est trompeuse.

Les besoins changent selon la santé, l’activité, les maladies et la situation individuelle, mais une baisse importante des apports peut devenir problématique, en particulier lorsque le poids ou la force diminuent.

Un régime restrictif ne devrait pas être entrepris chez une personne âgée fragile sans avis professionnel.

Quelle place pour les protéines ?

Les protéines participent notamment au maintien des tissus musculaires.

Une alimentation diversifiée doit permettre d’apporter suffisamment d’énergie et de nutriments.

Mais les besoins peuvent varier fortement selon la personne. En cas de dénutrition, maladie rénale, autre maladie chronique ou difficultés importantes à manger, il n’est pas pertinent de déterminer seul une quantité de protéines ou de compléments.

Un médecin et un diététicien peuvent adapter les apports au contexte.

Que faire en cas de perte d’appétit ?

Commencer par rechercher la cause.

Selon la situation, il peut être utile de vérifier :

• les médicaments ;
• les douleurs ;
• les dents et prothèses dentaires ;
• la déglutition ;
• les troubles digestifs ;
• le moral ;
• l’isolement ;
• la capacité à faire les courses ;
• la fatigue liée à la préparation des repas.

Le fractionnement des prises ou l’enrichissement alimentaire peuvent être proposés dans certaines prises en charge, mais ils doivent être adaptés à l’état de santé de la personne.

Et l’hydratation ?

Hydratation et nutrition sont liées mais ne sont pas identiques.

Les personnes âgées peuvent ressentir moins fortement la soif et certaines maladies, médicaments, épisodes de chaleur, diarrhées ou vomissements augmentent le risque de déshydratation.

Une confusion, une somnolence inhabituelle ou une grande faiblesse peuvent notamment faire partie des signes nécessitant une évaluation rapide.

Voir : Hydratation après 60 ans.

Qui consulter ?

Le médecin traitant est le premier interlocuteur lorsqu’une perte de poids, une baisse d’appétit ou une faiblesse inhabituelle apparaissent.

Il peut rechercher une maladie, un effet médicamenteux, une difficulté de déglutition ou une autre cause.

Le diététicien, profession de santé réglementée, peut ensuite adapter concrètement les repas et les apports à la situation.

Un pharmacien peut aider à repérer certaines difficultés liées aux médicaments.

Lorsque l’isolement ou une difficulté à préparer les repas contribue au problème, une aide à domicile, un service de portage ou les dispositifs sociaux peuvent également faire partie de la solution.

Quand consulter rapidement ?

Il faut demander rapidement un avis médical en cas de :

• perte de poids importante ou rapide ;
• impossibilité de manger ou boire suffisamment ;
• difficultés à avaler ;
• vomissements répétés ;
• diarrhées importantes ;
• douleur abdominale marquée ;
• sang dans les selles ;
• confusion nouvelle ;
• grande faiblesse ;
• déshydratation suspectée ;
• dégradation rapide de l’état général.

Ce qu’il faut retenir

La dénutrition n’est pas simplement « être maigre » et n’est pas une étape normale de l’âge.

Elle peut toucher une personne quel que soit son poids initial.

Perte de poids involontaire, diminution des prises alimentaires et baisse des capacités doivent être repérées tôt.

L’objectif n’est pas de suivre seul un programme alimentaire standard, mais d’identifier les causes et d’adapter la prise en charge avec les professionnels appropriés.

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• Sarcopénie
• Hydratation après 60 ans
• Trouver un praticien

Sources

• Haute Autorité de santé, Diagnostic de la dénutrition chez la personne de 70 ans et plus, 2021.
• Portail national Pour les personnes âgées, Dénutrition des personnes âgées : la repérer et la prévenir, mise à jour 2025.
• Portail national Pour les personnes âgées, Les conséquences de la dénutrition pour les personnes âgées, mise à jour 2026.
• Assurance Maladie, Comprendre la dénutrition, 2025.