Sarcopénie : définition, symptômes et prévention après 60 ans

La sarcopénie est une maladie musculaire caractérisée avant tout par une diminution de la force. Elle devient plus fréquente avec l’avancée en âge, mais vieillir ne signifie pas automatiquement devenir sarcopénique. L’inactivité, certaines maladies et un apport nutritionnel insuffisant peuvent également participer à son apparition.

La sarcopénie mérite d’être distinguée d’une simple impression de « manquer un peu de muscles ». Son diagnostic repose sur des mesures réalisées par des professionnels de santé.

Qu’est-ce que la sarcopénie ?

Le consensus européen EWGSOP2 décrit la sarcopénie comme une maladie musculaire liée à des modifications défavorables du muscle au cours de la vie.

La faible force musculaire en constitue une caractéristique centrale. Une diminution de la quantité ou de la qualité musculaire sert ensuite à confirmer le diagnostic, tandis qu’une mauvaise performance physique peut signaler une forme sévère.

La sarcopénie est fréquente chez les personnes âgées, mais elle peut aussi apparaître plus tôt, notamment dans certaines maladies ou après une longue période d’inactivité.

Quels signes peuvent faire penser à une perte de capacités musculaires ?

Aucun signe isolé ne permet de diagnostiquer une sarcopénie.

Certaines évolutions doivent cependant inciter à en parler à un professionnel :

• difficulté nouvelle à se relever d’une chaise ;
• marche devenue nettement plus lente ;
• difficulté croissante à monter quelques marches ;
• réduction importante des activités habituelles ;
• chutes répétées ;
• sensation de faiblesse inhabituelle ;
• perte de poids involontaire ;
• récupération difficile après une hospitalisation ou une maladie.

Ces difficultés peuvent avoir de nombreuses autres causes. Elles nécessitent donc une évaluation plutôt qu’un auto-diagnostic.

La perte de muscle est-elle inévitable avec l’âge ?

La masse et les capacités musculaires évoluent avec l’âge, mais les trajectoires sont très différentes d’une personne à l’autre.

L’OMS souligne qu’il n’existe pas de profil unique de la personne âgée : certaines personnes conservent longtemps de très bonnes capacités, tandis que d’autres connaissent des limitations plus tôt.

Maladies chroniques, hospitalisations, immobilisation, sédentarité, alimentation insuffisante et environnement peuvent accélérer une perte de capacités.

L’objectif du « bien vieillir » est donc surtout de préserver les fonctions importantes : marcher, se lever, sortir, cuisiner ou continuer les activités qui comptent.

Quel lien entre sarcopénie et dénutrition ?

La sarcopénie et la dénutrition ne sont pas synonymes, mais elles peuvent être liées.

Chez les personnes de 70 ans et plus, la Haute Autorité de santé inclut une sarcopénie confirmée parmi les éléments pouvant participer au diagnostic d’une dénutrition.

Une perte de poids involontaire, une baisse marquée des prises alimentaires ou une diminution de la force doivent donc être prises au sérieux, surtout lorsqu’elles apparaissent ensemble.

Voir aussi : Dénutrition chez la personne âgée.

L’activité physique peut-elle aider à préserver le muscle ?

Rester physiquement actif est l’un des grands leviers du maintien des capacités fonctionnelles.

L’OMS recommande que l’activité des personnes âgées soit adaptée à leurs capacités, leurs préférences, leur état de santé et leur environnement. La marche est utile, mais le travail de force et d’équilibre a également une place importante.

Il ne s’agit pas de commencer brutalement un programme intense.

Après une chute, une longue immobilisation, une maladie ou en cas de faiblesse importante, un médecin ou un kinésithérapeute peut aider à définir une reprise sûre. Une activité physique adaptée peut également être indiquée dans certains parcours de santé.

Pour une approche générale : Activité physique après 60 ans.

Quel rôle joue l’alimentation ?

Le muscle a besoin d’un apport nutritionnel suffisant.

Une alimentation trop faible en énergie ou en protéines peut participer à la perte musculaire, notamment lorsque l’appétit diminue ou qu’une maladie augmente les besoins.

Cela ne signifie pas qu’il faut prendre seul des poudres de protéines ou des compléments.

En cas de perte de poids, perte d’appétit, maladie chronique ou sarcopénie diagnostiquée, les besoins doivent être évalués individuellement. Un médecin et un diététicien peuvent déterminer la stratégie appropriée.

Existe-t-il un traitement de la sarcopénie ?

La prise en charge dépend de la situation.

Elle peut notamment comporter :

• recherche et traitement d’une cause médicale ;
• reprise progressive d’une activité adaptée ;
• renforcement musculaire lorsqu’il est possible ;
• correction d’une dénutrition ou d’apports insuffisants ;
• prise en compte d’une douleur, d’une chute ou d’une maladie limitant le mouvement.

Les études suggèrent un intérêt du travail de résistance, parfois associé à une stratégie nutritionnelle, mais il n’existe pas de programme universel convenant à toutes les personnes âgées.

Le diagnostic et la prise en charge doivent donc rester individualisés.

Sarcopénie, fragilité et perte d’autonomie : est-ce la même chose ?

Non.

La sarcopénie concerne principalement le muscle et ses capacités.

La fragilité est un concept plus large qui peut intégrer plusieurs dimensions de la santé.

La perte d’autonomie décrit les difficultés rencontrées pour réaliser des activités de la vie quotidienne.

Ces situations peuvent se recouper, mais elles ne sont pas interchangeables.

Quand demander un avis médical ?

Il est particulièrement utile de consulter en cas de :

• faiblesse nouvelle ou qui progresse ;
• chutes répétées ;
• perte de poids involontaire ;
• perte d’appétit persistante ;
• difficulté croissante à marcher ou se relever ;
• baisse rapide des capacités après une maladie ;
• fatigue ou essoufflement inhabituel ;
• douleur importante limitant le mouvement.

Une apparition brutale d’une faiblesse, notamment d’un seul côté du corps, ou un trouble soudain de la parole constitue une urgence médicale.

Quels professionnels peuvent intervenir ?

Le médecin recherche les causes possibles et coordonne les examens ou soins nécessaires.

Le kinésithérapeute peut travailler la force, l’équilibre, la marche et la reprise fonctionnelle.

L’activité physique adaptée peut s’intégrer à certains parcours selon les capacités et indications.

Le diététicien intervient lorsque les apports alimentaires ou la dénutrition nécessitent un accompagnement nutritionnel.

Une pratique de bien-être peut éventuellement soutenir la détente, la confiance dans le mouvement ou le vécu du vieillissement, mais elle ne diagnostique ni ne traite une sarcopénie.

Ce qu’il faut retenir

La sarcopénie est une maladie musculaire dans laquelle la baisse de force occupe une place centrale.

Elle devient plus fréquente avec l’âge sans être une conséquence obligatoire du vieillissement.

Activité physique adaptée, alimentation suffisante et prise en charge des maladies ou périodes d’immobilisation contribuent à préserver les capacités.

Une faiblesse progressive, des chutes, une perte de poids ou une diminution importante des activités doivent conduire à demander un avis professionnel plutôt qu’à attribuer automatiquement ces changements à l’âge.

• Seniors
• Activité physique après 60 ans
• Chute chez une personne âgée
• Trouver un praticien

Sources

• Cruz-Jentoft AJ et al., Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis, Age and Ageing, 2019. PMID 30312372. DOI 10.1093/ageing/afy169.
• Haute Autorité de santé, Diagnostic de la dénutrition chez la personne de 70 ans et plus, 2021.
• Organisation mondiale de la Santé, Promouvoir l’activité physique chez les personnes âgées : un guide pratique, 2023.
• Whaikid P, Piaseu N., The effectiveness of protein supplementation combined with resistance exercise programs among community-dwelling older adults with sarcopenia: a systematic review and meta-analysis, 2024. PMID 38374703.