Douleurs articulaires chroniques : comprendre, bouger et savoir quand consulter

Avoir mal aux articulations pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois ne signifie pas forcément que celles-ci sont « usées ».

Une douleur articulaire persistante peut être liée à des situations très différentes :

• arthrose ;
• maladie inflammatoire ;
• goutte ;
• séquelle de traumatisme ;
• tendons ou bourses autour de l'articulation ;
• douleur projetée depuis une autre région ;
• parfois plusieurs mécanismes à la fois.

Le point le plus important est donc de ne pas confondre le symptôme avec son mécanisme.

Une articulation douloureuse et gonflée depuis quelques jours ne se raisonne pas comme un genou arthrosique connu depuis plusieurs années. Et une douleur qui fluctue avec l'activité ne signifie pas nécessairement que le cartilage « se détruit » chaque fois qu'elle augmente.

La bonne démarche consiste à distinguer :

douleur mécanique, inflammation, traumatisme, atteinte péri-articulaire et douleur chronique plus complexe.

Qu'appelle-t-on une douleur articulaire ?

Une articulation relie deux ou plusieurs os et permet leur mouvement.

Elle comprend selon la région :

• cartilage ;
• capsule ;
• membrane synoviale ;
• ligaments ;
• parfois ménisques ou autres structures.

Mais la douleur ressentie « dans l'articulation » peut aussi provenir de structures situées autour :

• tendons ;
• muscles ;
• bourses ;
• nerfs.

C'est pourquoi la localisation ressentie ne suffit pas toujours à identifier la structure en cause.

Quelles articulations sont souvent concernées ?

Les douleurs articulaires persistantes touchent fréquemment :

• genoux ;
• hanches ;
• mains ;
• doigts ;
• épaules ;
• pieds.

Selon l'articulation, les causes fréquentes ne sont pas les mêmes.

Par exemple :

• au genou, l'arthrose est fréquente ;
• à l'épaule, les tendons sont souvent davantage impliqués que l'articulation elle-même ;
• aux mains, plusieurs formes d'arthrose ou de rhumatisme inflammatoire peuvent exister.

Comment savoir si la douleur est vraiment articulaire ?

Quelques indices peuvent orienter.

Douleur plutôt articulaire

Elle peut être associée à :

• gonflement ;
• raideur ;
• difficulté à mobiliser l'articulation ;
• douleur à certains mouvements ou à l'appui.

Douleur plutôt tendineuse ou musculaire

Elle peut être davantage déclenchée par :

• contraction ;
• effort précis ;
• pression sur un tendon ou un muscle.

Mais ces distinctions ne sont pas toujours évidentes sans examen.

Qu'est-ce que l'arthrose ?

L'arthrose est une maladie de l'articulation dans laquelle plusieurs tissus évoluent avec le temps.

La vision :

« le cartilage s'use comme un pneu »

est aujourd'hui trop simpliste.

L'arthrose concerne aussi :

• os sous le cartilage ;
• membrane synoviale ;
• capsule ;
• muscles autour de l'articulation.

Une articulation arthrosique est-elle forcément douloureuse ?

Non.

Certaines personnes présentent des signes radiologiques d'arthrose avec peu de symptômes.

D'autres ont une douleur importante sans image spectaculaire.

C'est pourquoi le traitement doit être guidé par :

• douleur ;
• fonction ;
• qualité de vie

et pas uniquement par la radio.

Quelle douleur fait plutôt penser à l'arthrose ?

Dans l'arthrose, la douleur est souvent :

• favorisée par l'activité ou la charge ;
• améliorée au repos au début ;
• associée à une raideur courte après l'immobilité.

Pour l'arthrose du genou, Ameli décrit typiquement une raideur matinale courte, souvent inférieure à quinze minutes.

Mais ce profil ne permet pas de s'auto-diagnostiquer.

Une douleur articulaire chronique est-elle forcément inflammatoire ?

Non.

C'est une confusion fréquente.

L'arthrose peut comporter des phénomènes inflammatoires locaux, notamment lors de certaines poussées.

Mais elle n'est pas équivalente à une maladie inflammatoire systémique comme :

• polyarthrite rhumatoïde ;
• spondyloarthrite.

Et toute douleur articulaire persistante n'est pas une « inflammation chronique ».

Voir : Inflammation chronique et douleurs persistantes.

Quels signes font davantage penser à un rhumatisme inflammatoire ?

La polyarthrite rhumatoïde peut notamment provoquer :

• plusieurs articulations douloureuses ;
• gonflement ;
• chaleur ;
• douleur en fin de nuit ;
• raideur matinale prolongée ;
• atteinte souvent symétrique des mains ou poignets.

Ameli recommande un diagnostic précoce car les traitements de fond sont d'autant plus efficaces qu'ils sont commencés tôt.

Pourquoi la durée de la raideur compte-t-elle ?

Une raideur de quelques minutes après être resté assis n'a pas le même sens qu'une raideur matinale qui dure plus de trente minutes avec plusieurs articulations gonflées.

Ce type de tableau mérite une consultation.

Une seule articulation rouge, chaude et très douloureuse : que penser ?

Ce tableau ne doit pas être banalisé.

Il peut notamment évoquer :

• crise de goutte ;
• infection articulaire ;
• autre inflammation aiguë.

La goutte provoque souvent une douleur très intense, brutale, avec une articulation :

• rouge ;
• chaude ;
• gonflée ;
• extrêmement sensible.

Pourquoi une infection articulaire est-elle importante à exclure ?

Parce qu'une arthrite infectieuse peut endommager rapidement une articulation et devenir grave.

Une articulation très douloureuse, chaude et gonflée avec :

• fièvre ;
• frissons ;
• altération de l'état général

nécessite une évaluation médicale rapide.

Toutes les douleurs des mains sont-elles de l'arthrose ?

Non.

Les mains peuvent être atteintes par :

• arthrose ;
• polyarthrite rhumatoïde ;
• tendinopathie ;
• problème nerveux ;
• autre maladie.

Une déformation, un gonflement ou une raideur prolongée doivent être interprétés dans leur contexte.

Toutes les douleurs de genou sont-elles articulaires ?

Non.

Un genou peut être douloureux à cause :

• d'une arthrose ;
• d'un ménisque ;
• d'un ligament ;
• de la rotule ;
• d'un tendon ;
• d'une inflammation.

Voir : Douleurs aux genoux : causes, mouvement et quand consulter.

Et à l'épaule ?

La douleur vient souvent de structures péri-articulaires :

• coiffe des rotateurs ;
• bourse ;
• capsule.

L'articulation elle-même n'est donc pas toujours le problème principal.

Voir : Douleurs aux épaules : causes fréquentes et quand consulter.

Pourquoi une douleur articulaire peut-elle persister après un traumatisme ?

Après une entorse, une fracture ou une chirurgie, plusieurs facteurs peuvent intervenir :

• structure encore en cours de récupération ;
• raideur ;
• perte de force ;
• changement de charge ;
• appréhension ;
• sensibilisation dans certains cas.

La persistance ne signifie pas automatiquement que :

« quelque chose n'a pas cicatrisé ».

Mais une douleur qui ne suit pas l'évolution attendue mérite une réévaluation.

Le système nerveux peut-il amplifier une douleur articulaire ?

Oui, chez certaines personnes.

Dans une douleur devenue chronique, une sensibilisation peut participer à :

• douleur plus intense ;
• extension de la sensibilité ;
• moindre tolérance à certains mouvements.

Mais ce mécanisme ne doit pas devenir une explication par défaut.

Une articulation gonflée, chaude ou inflammatoire doit d'abord être évaluée pour ce qu'elle est.

Voir : Douleur chronique et hypersensibilisation du système nerveux.

Pourquoi la douleur fluctue-t-elle ?

Plusieurs facteurs peuvent modifier les symptômes :

• activité ;
• charge ;
• sommeil ;
• poussée inflammatoire ;
• fatigue ;
• stress ;
• température ou météo chez certaines personnes.

Une variation ne signifie pas forcément que l'articulation s'abîme davantage les mauvais jours.

La douleur est un signal influencé par plusieurs facteurs.

La météo fait-elle vraiment mal aux articulations ?

Certaines personnes rapportent clairement des variations avec :

• froid ;
• humidité ;
• pression atmosphérique.

Les études retrouvent des résultats variables.

Même lorsqu'un lien existe chez une personne, cela ne signifie pas que le cartilage change rapidement avec la météo.

Le phénomène est surtout utile comme facteur individuel de fluctuation, pas comme diagnostic.

Le stress peut-il augmenter les douleurs articulaires ?

Oui, indirectement.

Le stress peut modifier :

• sommeil ;
• activité ;
• tension musculaire ;
• vigilance ;
• perception de la douleur.

Mais il ne doit pas expliquer :

• gonflement ;
• rougeur ;
• maladie inflammatoire ;
• traumatisme.

Une douleur articulaire persistante mérite une explication plus précise que :

« vous êtes trop stressé ».

Faut-il éviter de bouger lorsqu'une articulation fait mal ?

Pas systématiquement.

Pour l'arthrose, la HAS considère l'activité physique comme le premier traitement, avant les médicaments.

NICE recommande également un exercice thérapeutique adapté.

L'objectif est de maintenir ou améliorer :

• force ;
• mobilité ;
• fonction ;
• confiance ;
• autonomie.

L'exercice peut-il faire un peu plus mal au début ?

Oui.

NICE précise qu'une augmentation temporaire de la douleur peut apparaître lorsque l'on commence un programme d'exercice dans l'arthrose.

Mais une pratique régulière et adaptée améliore à long terme :

• douleur ;
• fonction ;
• qualité de vie.

Faut-il forcer ?

Non.

La douleur sert à adapter :

• intensité ;
• volume ;
• fréquence.

Une aggravation importante et durable ou un gonflement marqué nécessitent un ajustement.

Quels types d'activité sont utiles ?

Selon l'articulation :

• marche ;
• vélo ;
• activité aquatique ;
• renforcement ;
• exercice fonctionnel ;
• mobilité.

Le meilleur programme est celui qui correspond :

• au diagnostic ;
• aux capacités ;
• aux préférences.

Pourquoi le renforcement musculaire aide-t-il une articulation ?

Les muscles contribuent à :

• contrôler le mouvement ;
• produire la force ;
• absorber une partie des contraintes.

Renforcer les muscles autour d'une articulation peut améliorer :

• capacité ;
• stabilité fonctionnelle ;
• tolérance à l'effort.

L'objectif n'est pas de « protéger une articulation fragile » mais de rendre le membre plus capable.

Quelle place pour la kinésithérapie ?

Elle peut être centrale lorsque la douleur entraîne :

• perte de force ;
• difficulté à marcher ;
• limitation de mobilité ;
• peur de reprendre certaines activités.

Le kinésithérapeute peut proposer :

• exercices ;
• progression ;
• rééducation ;
• éducation ;
• reprise fonctionnelle.

Le repos est-il parfois nécessaire ?

Oui.

Pendant :

• crise inflammatoire aiguë ;
• traumatisme ;
• poussée très douloureuse,

un repos relatif peut être utile.

Mais repos relatif ne signifie pas immobilisation totale pendant des semaines.

La stratégie doit évoluer avec la situation.

Faut-il perdre du poids lorsque les genoux ou les hanches font mal ?

Lorsqu'il existe un surpoids ou une obésité, une perte de poids peut améliorer les symptômes de certaines arthroses, notamment du genou.

Mais elle ne doit pas être présentée comme :

« si vous avez mal, c'est parce que vous êtes trop lourd ».

La prise en charge doit aussi inclure :

• activité ;
• renforcement ;
• douleur ;
• sommeil ;
• autres facteurs de santé.

L'exercice reste bénéfique même sans perte de poids.

Les anti-inflammatoires sont-ils toujours utiles ?

Non.

Ils peuvent être utiles dans certaines douleurs inflammatoires ou poussées d'arthrose, selon le profil.

Mais ils présentent des risques :

• digestifs ;
• rénaux ;
• cardiovasculaires.

Ils ne doivent pas être utilisés au long cours sans avis médical.

Et une douleur principalement nociplastique ou neuropathique répondra différemment.

Une infiltration peut-elle aider ?

Parfois.

Le médecin peut proposer une infiltration selon :

• articulation ;
• diagnostic ;
• intensité ;
• traitements déjà essayés.

Elle ne doit pas être décidée uniquement sur une radio.

L'objectif doit être clair :

• diminuer une poussée ;
• faciliter la reprise de mouvement ;
• améliorer la fonction.

Quand parle-t-on de chirurgie ?

La chirurgie n'est pas la première réponse à toutes les douleurs articulaires.

Dans l'arthrose, une prothèse peut être envisagée lorsque :

• douleur ;
• raideur ;
• limitation ;
• déformation

affectent fortement la qualité de vie et que les traitements non chirurgicaux ne suffisent plus.

La décision repose sur l'ensemble du tableau clinique.

Les compléments alimentaires « pour les articulations » fonctionnent-ils ?

Les produits contenant :

• glucosamine ;
• chondroïtine ;
• collagène ;
• curcuma ;
• vitamines

sont très commercialisés.

Leur intérêt varie selon le produit et l'indication, et les preuves sont souvent modestes ou incertaines.

Il ne faut pas retarder un traitement utile pour tester une succession de compléments.

Voir : Micronutrition et douleur chronique.

L'alimentation « anti-inflammatoire » peut-elle guérir une douleur articulaire ?

Non.

Une alimentation de bonne qualité peut soutenir la santé générale.

Mais elle ne remplace pas :

• traitement d'une polyarthrite ;
• traitement de la goutte ;
• rééducation ;
• activité.

Voir : Peut-on agir sur l'inflammation naturellement ?.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Consultez rapidement si :

• une articulation devient rouge, chaude et très gonflée ;
• une fièvre apparaît ;
• la douleur est brutale et très intense ;
• vous ne pouvez plus prendre appui ;
• une déformation apparaît après traumatisme ;
• une faiblesse ou un déficit neurologique survient ;
• l'état général se dégrade.

Quand consulter sans urgence ?

Prenez rendez-vous si :

• la douleur dure plusieurs semaines ;
• elle revient régulièrement ;
• plusieurs articulations sont atteintes ;
• la raideur matinale est prolongée ;
• le sommeil est perturbé ;
• la mobilité diminue ;
• vous avez besoin d'antalgiques fréquemment.

Le médecin peut déterminer si le tableau évoque :

• arthrose ;
• inflammation ;
• goutte ;
• problème péri-articulaire ;
• autre cause.

Quel rôle pour un ostéopathe ?

Après clarification médicale, un ostéopathe référencé sur Holia peut être envisagé comme approche manuelle complémentaire dans certaines douleurs musculosquelettiques.

L'objectif devrait rester :

• confort ;
• mobilité ;
• autonomie.

Évitez les explications de type :

• articulation « déplacée » ;
• besoin d'être « réaligné ».

Le massage bien-être peut-il aider ?

Un masseur bien-être peut apporter :

• détente ;
• confort ;
• diminution temporaire de certaines tensions autour d'une articulation.

Mais une articulation :

• rouge ;
• chaude ;
• très gonflée

ne doit pas être massée comme une simple tension.

Quand psychologue ou sophrologue peuvent-ils être utiles ?

La douleur chronique peut provoquer :

• peur du mouvement ;
• anxiété ;
• hypervigilance ;
• frustration ;
• isolement.

Un psychologue peut accompagner ces dimensions.

Une sophrologue ou un sophrologue peut proposer relaxation et respiration en complément.

Cela ne remplace pas le traitement de la maladie articulaire.

Une stratégie simple

1. Identifier le type de douleur

Traumatique ? inflammatoire ? progressive ? liée à l'activité ?

2. Regarder le gonflement et la raideur

Ils fournissent des informations importantes.

3. Préserver le mouvement quand c'est possible

Sans forcer une articulation en poussée aiguë.

4. Renforcer progressivement

Selon la région et le diagnostic.

5. Réévaluer si le tableau change

Un nouveau gonflement ou une perte de fonction mérite une consultation.

Comment utiliser Holia ?

Une fois le cadre médical clarifié, vous pouvez utiliser Holia pour explorer certains compléments :

• ostéopathes ;
• masseurs bien-être ;
• psychologues ;
• sophrologues.

Vous pouvez aussi chercher un praticien près de chez vous.

Pour une maladie inflammatoire, une arthrose symptomatique importante ou une articulation très gonflée, médecin, rhumatologue et kinésithérapeute gardent une place prioritaire.

Sources et références

• HAS - Arthrose des membres : l'activité physique pour votre santé (ouvre un site externe)
• NICE - Osteoarthritis in over 16s: diagnosis and management (ouvre un site externe)
• Assurance Maladie - Arthrose du genou : symptômes et diagnostic (ouvre un site externe)
• Assurance Maladie - Symptômes, diagnostic et évolution de la polyarthrite rhumatoïde (ouvre un site externe)
• Assurance Maladie - Symptômes, diagnostic et évolution de la goutte (ouvre un site externe)
• Inserm - Arthrose (ouvre un site externe)