Inflammation chronique et douleurs persistantes

L'inflammation peut provoquer de la douleur. Mais toute douleur persistante n'est pas une inflammation chronique, et une douleur peut continuer alors même que l'activité inflammatoire est faible ou correctement contrôlée.

C'est un point essentiel, car le mot « inflammation » est aujourd'hui utilisé pour expliquer presque tout :

• douleurs diffuses ;
• fatigue ;
• raideur ;
• ballonnements ;
• stress ;
• sommeil perturbé.

En médecine, l'inflammation désigne pourtant un ensemble précis de réponses immunitaires et tissulaires. Certaines maladies douloureuses sont clairement inflammatoires. D'autres relèvent surtout de mécanismes mécaniques, neuropathiques ou nociplastiques. Et plusieurs mécanismes peuvent coexister chez une même personne.

La bonne question n'est donc pas :

« Est-ce que ma douleur vient de l'inflammation ? »

mais plutôt :

« Quels mécanismes contribuent à ma douleur, et existe-t-il des signes objectifs ou cliniques d'une inflammation qui mérite un traitement spécifique ? »

Qu'est-ce que l'inflammation ?

L'inflammation est une réponse de défense de l'organisme.

Elle peut être déclenchée par exemple par :

• infection ;
• lésion tissulaire ;
• maladie auto-immune ;
• irritation ou agression locale.

Elle mobilise des cellules immunitaires et des médiateurs chimiques qui participent notamment à :

• éliminer certaines menaces ;
• réparer les tissus ;
• coordonner la réponse de l'organisme.

Une inflammation est-elle toujours mauvaise ?

Non.

L'inflammation aiguë fait partie de la réponse normale à une blessure ou une infection.

Une entorse peut par exemple provoquer :

• douleur ;
• chaleur ;
• gonflement ;
• limitation temporaire du mouvement.

Le problème apparaît surtout lorsque l'inflammation :

• persiste ;
• devient disproportionnée ;
• est liée à une maladie chronique ;
• ou continue à endommager les tissus.

Qu'appelle-t-on inflammation chronique ?

Une inflammation chronique correspond à une activation inflammatoire qui se prolonge dans le temps.

Elle peut être :

• locale, dans une articulation ou un organe ;
• systémique dans certaines maladies ;
• fluctuante, avec des périodes de poussée et d'accalmie.

Elle ne se résume pas à :

« le corps reste en état d'alerte ».

Cette image peut être pédagogique, mais elle est trop vague pour constituer un diagnostic.

Comment l'inflammation provoque-t-elle de la douleur ?

Pendant une inflammation, plusieurs médiateurs peuvent augmenter la sensibilité des terminaisons nerveuses.

Une stimulation qui serait peu douloureuse dans un tissu sain peut alors devenir plus intense.

Ce mécanisme participe à la douleur nociceptive inflammatoire.

Exemple simple

Une articulation inflammatoire peut devenir :

• douloureuse ;
• gonflée ;
• chaude ;
• raide.

Le mouvement, la pression ou parfois le repos prolongé peuvent alors être douloureux.

Quelles maladies peuvent provoquer des douleurs inflammatoires ?

Parmi les exemples figurent certaines maladies rhumatismales inflammatoires.

Polyarthrite rhumatoïde

Ameli décrit notamment :

• douleurs articulaires ;
• réveils en fin de nuit ;
• raideur matinale prolongée ;
• articulations gonflées ;
• atteinte souvent symétrique.

Un diagnostic et un traitement précoces sont importants pour limiter les lésions articulaires.

Spondyloarthrite

Les douleurs du rachis peuvent être de type inflammatoire :

• présentes depuis plus de trois mois ;
• parfois nocturnes ;
• non améliorées par le repos ;
• souvent améliorées par le mouvement.

D'autres manifestations peuvent être associées.

Pourquoi ces exemples sont utiles

Ils montrent qu'une douleur inflammatoire ne se définit pas uniquement par :

« j'ai mal depuis longtemps ».

Le médecin recherche un ensemble de signes cohérents.

Une douleur chronique est-elle forcément une inflammation chronique ?

Non.

La douleur chronique peut relever de plusieurs mécanismes.

On distingue notamment :

Douleur nociceptive

Elle est liée à une activation des récepteurs de la douleur par :

• lésion ;
• pression ;
• inflammation ;
• autre agression tissulaire.

Douleur neuropathique

Elle est liée à une lésion ou une maladie du système nerveux somatosensoriel.

Douleur nociplastique

Elle implique une nociception altérée sans que la douleur soit complètement expliquée par une lésion tissulaire ou nerveuse identifiable.

La fibromyalgie est l'un des exemples souvent associés à ce type de mécanisme.

Pourquoi une douleur peut-elle persister alors que l'inflammation diminue ?

C'est l'une des difficultés majeures de la douleur chronique.

Dans certaines maladies inflammatoires, la douleur peut persister même lorsque l'inflammation périphérique est mieux contrôlée.

Une revue publiée dans Arthritis & Rheumatology souligne justement que, dans les maladies musculosquelettiques inflammatoires, la persistance de la douleur malgré le contrôle apparent de l'inflammation peut refléter la coexistence d'autres mécanismes, notamment nociplastiques.

Autrement dit :

inflammation et douleur peuvent se dissocier partiellement.

Que signifie cette dissociation pour le traitement ?

Si une maladie inflammatoire est active, il faut traiter l'inflammation.

Mais si la douleur persiste alors que l'activité inflammatoire est contrôlée, augmenter indéfiniment les traitements anti-inflammatoires n'est pas toujours la bonne réponse.

Le médecin peut alors rechercher d'autres facteurs :

• sensibilisation ;
• déconditionnement ;
• sommeil ;
• atteinte neuropathique ;
• facteurs mécaniques ;
• anxiété ou peur du mouvement ;
• autre diagnostic associé.

La sensibilisation centrale est-elle une inflammation du cerveau ?

Pas au sens simple.

La sensibilisation centrale décrit des modifications de la manière dont le système nerveux traite les signaux douloureux.

Elle peut entraîner :

• hyperalgésie : douleur plus forte que prévu ;
• allodynie : douleur provoquée par une stimulation normalement non douloureuse ;
• extension de la sensibilité à plusieurs zones.

Des interactions entre système immunitaire et système nerveux sont étudiées dans ces mécanismes.

Mais cela ne permet pas de dire :

« vous avez une inflammation du cerveau »

à toute personne atteinte de douleur chronique.

La fibromyalgie est-elle une maladie inflammatoire ?

La fibromyalgie n'est pas classiquement considérée comme une maladie inflammatoire systémique comparable à :

• polyarthrite rhumatoïde ;
• spondyloarthrite ;
• autres maladies auto-immunes inflammatoires.

La HAS la décrit comme une maladie chronique avec modifications des processus de détection et de modulation de la douleur.

Cela explique pourquoi une personne peut avoir des douleurs importantes avec des examens inflammatoires rassurants.

Voir : Fibromyalgie : comprendre les douleurs diffuses.

Peut-on avoir à la fois inflammation et sensibilisation ?

Oui.

Les mécanismes ne s'excluent pas.

Une personne atteinte d'une maladie inflammatoire peut aussi développer :

• hypersensibilité ;
• douleur persistante ;
• fatigue ;
• sommeil perturbé ;
• peur du mouvement.

C'est l'une des raisons pour lesquelles l'intensité de la douleur ne correspond pas toujours exactement à l'activité de la maladie.

La CRP suffit-elle pour savoir si une douleur est inflammatoire ?

Non.

La protéine C-réactive (CRP) est un marqueur biologique utilisé dans de nombreux contextes inflammatoires.

Mais elle n'indique pas :

« quelle partie du corps fait mal »

ni :

« toute la douleur vient de l'inflammation ».

Le médecin interprète les marqueurs biologiques avec :

• symptômes ;
• examen clinique ;
• antécédents ;
• imagerie éventuelle ;
• autres analyses.

Un chiffre isolé ne résume pas le mécanisme douloureux.

Peut-on avoir une maladie inflammatoire avec une CRP peu élevée ?

Oui, selon la maladie, le moment et le contexte.

C'est pourquoi l'absence d'une forte CRP ne suffit pas à exclure toutes les maladies inflammatoires.

Inversement, une CRP élevée peut avoir de nombreuses causes et ne prouve pas qu'une douleur chronique est directement provoquée par l'inflammation.

Quels signes font davantage penser à une douleur inflammatoire ?

Selon la localisation, le médecin peut être attentif à :

• gonflement articulaire ;
• chaleur ;
• rougeur ;
• raideur matinale prolongée ;
• douleur nocturne ;
• réveils en deuxième partie de nuit ;
• amélioration au mouvement plutôt qu'au repos dans certaines maladies ;
• symptômes systémiques.

Ces signes ne permettent pas de s'auto-diagnostiquer.

Ils aident surtout à savoir quand consulter.

Qu'est-ce qu'une douleur mécanique ?

Le terme est utilisé de façon variable, mais il désigne souvent une douleur davantage influencée par :

• charge ;
• mouvement ;
• posture ;
• sollicitation locale.

Une douleur mécanique peut devenir chronique.

Elle peut même coexister avec des phénomènes inflammatoires ou nociplastiques.

L'opposition :

« inflammatoire ou mécanique »

n'est donc pas toujours absolue.

Le stress entretient-il une inflammation chronique ?

Le stress chronique est associé à des modifications du système immunitaire et de certains marqueurs inflammatoires dans plusieurs travaux.

Mais le raccourci :

« je suis stressé, donc j'ai une inflammation chronique »

n'est pas valide.

Le stress peut également augmenter la douleur par d'autres voies :

• sommeil ;
• tension musculaire ;
• vigilance ;
• anxiété ;
• comportements ;
• modulation centrale de la douleur.

Il n'est pas nécessaire d'invoquer une inflammation pour expliquer tout effet du stress sur la douleur.

Le manque de sommeil augmente-t-il l'inflammation ?

Des études associent les troubles du sommeil à certains marqueurs inflammatoires.

Une méta-analyse de plus de 70 études humaines retrouvait notamment une association entre troubles du sommeil et augmentation de certains marqueurs comme la CRP et l'IL-6.

Mais les études expérimentales de privation de sommeil n'ont pas toutes retrouvé les mêmes effets.

Cela signifie :

association plausible, mécanismes complexes, pas de règle individuelle automatique.

Un mauvais sommeil peut aussi augmenter la sensibilité à la douleur indépendamment de l'inflammation.

L'activité physique peut-elle réduire l'inflammation ?

L'activité physique régulière est associée à de nombreux bénéfices de santé et peut influencer certains marqueurs inflammatoires.

Mais dans une maladie inflammatoire connue, l'exercice ne remplace pas le traitement de fond.

La bonne logique est :

traiter la maladie + maintenir une activité adaptée lorsque cela est possible.

Dans de nombreuses douleurs chroniques, la reprise progressive de l'activité participe aussi à limiter le déconditionnement.

L'alimentation peut-elle contrôler une inflammation douloureuse ?

Une alimentation de bonne qualité peut influencer certains marqueurs de santé et d'inflammation.

Mais elle ne remplace pas un traitement spécifique d'une maladie comme :

• polyarthrite rhumatoïde ;
• spondyloarthrite ;
• maladie inflammatoire digestive.

Il est donc préférable de parler :

« d'alimentation favorable à la santé générale »

plutôt que :

« d'aliments qui éteignent l'inflammation ».

Notre guide Peut-on agir sur l'inflammation naturellement ? développe cette question.

Les anti-inflammatoires sont-ils toujours utiles pour une douleur chronique ?

Non.

Ils peuvent être utiles lorsque :

• une composante inflammatoire est présente ;
• l'indication est adaptée ;
• les risques sont acceptables.

Mais leur efficacité peut être limitée dans une douleur principalement :

• neuropathique ;
• nociplastique ;
• liée à d'autres mécanismes.

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens ont également des risques digestifs, rénaux et cardiovasculaires selon le produit, la dose et le terrain.

Ils ne doivent pas être pris au long cours sans avis médical.

Une douleur qui répond à l'ibuprofène prouve-t-elle qu'elle est inflammatoire ?

Non.

Une amélioration sous antalgique ou anti-inflammatoire ne suffit pas à identifier le mécanisme précis.

La réponse à un médicament peut fournir une information clinique, mais elle ne remplace pas :

• examen ;
• diagnostic ;
• contexte.

Pourquoi les promesses « anti-inflammatoires » sont-elles si attirantes ?

Parce qu'elles proposent une explication simple à des symptômes complexes.

Le récit est souvent :

1. vous avez mal ;
2. votre corps est « inflammé » ;
3. un aliment, une cure ou un complément va éteindre cette inflammation.

Le problème est que l'étape 2 est souvent affirmée sans diagnostic.

Et l'étape 3 sans preuve suffisante.

Quand faut-il consulter pour des douleurs persistantes ?

Prenez rendez-vous si :

• la douleur dure plusieurs semaines ;
• elle s'aggrave ;
• elle limite fortement vos activités ;
• elle perturbe le sommeil ;
• elle s'accompagne de fatigue importante.

Consultez plus rapidement en présence de :

• articulation gonflée, rouge ou chaude ;
• fièvre ;
• perte de poids involontaire ;
• faiblesse nouvelle ;
• déficit neurologique ;
• douleur thoracique ;
• altération importante de l'état général.

Qui consulter en premier ?

Pour une douleur persistante inexpliquée, le médecin traitant reste généralement le premier interlocuteur.

Selon le tableau, il peut orienter vers :

• rhumatologue ;
• neurologue ;
• médecin de médecine physique et de réadaptation ;
• algologue ;
• autre spécialiste.

Quel rôle pour les praticiens Holia ?

Les professionnels référencés sur Holia peuvent intervenir en complément, une fois la dimension médicale clarifiée.

Psychologue

Un psychologue peut accompagner :

• anxiété ;
• peur du mouvement ;
• ruminations ;
• retentissement de la douleur ;
• adaptation à une maladie chronique.

Sophrologue

Un sophrologue peut proposer des outils de :

• relaxation ;
• respiration ;
• détente.

Cela peut être utile si le stress aggrave le vécu de la douleur.

Hypnothérapeute

Un hypnothérapeute peut être envisagé dans certains projets complémentaires de gestion de la douleur.

Le niveau de preuve varie selon les indications.

Nutrition

Si une maladie ou un traitement modifie l'alimentation, consultez les nutritionnistes et vérifiez la qualification de diététicien-nutritionniste lorsque vous recherchez ce professionnel de santé.

Naturopathie

Un naturopathe peut accompagner des habitudes de bien-être, mais ne doit pas :

• diagnostiquer une inflammation chronique ;
• interpréter seul une CRP ;
• faire arrêter un traitement ;
• promettre de traiter une maladie inflammatoire.

Vous pouvez ensuite chercher un praticien près de chez vous sur Holia.

Une grille simple pour ne pas confondre inflammation et douleur

Douleur récente avec gonflement, rougeur ou chaleur

Une inflammation locale est plausible.

Douleur chronique avec raideur matinale prolongée ou réveils nocturnes

Une maladie inflammatoire peut faire partie des hypothèses : consultez.

Douleur diffuse chronique, fatigue et sommeil non réparateur avec bilan rassurant

D'autres mécanismes, notamment nociplastiques, peuvent être envisagés.

Maladie inflammatoire connue mais douleur persistante malgré contrôle de la maladie

Il peut exister plusieurs mécanismes douloureux simultanément.

Douleur chronique sans diagnostic

Ne partez pas directement du principe qu'une « inflammation silencieuse » en est la cause.

Sources et références

• Inserm - Douleur (ouvre un site externe)
• Assurance Maladie - Symptômes, diagnostic et évolution de la polyarthrite rhumatoïde (ouvre un site externe)
• Assurance Maladie - Symptômes, diagnostic et évolution de la spondylarthrite (ouvre un site externe)
• The Biology of Pain: Through the Rheumatology Lens (ouvre un site externe)
• Nociplastic pain: towards an understanding of prevalent pain conditions (ouvre un site externe)
• HAS - Fibromyalgie de l'adulte : conduite diagnostique et stratégie thérapeutique (ouvre un site externe)
• Sleep Disturbance, Sleep Duration, and Inflammation: A Systematic Review and Meta-Analysis (ouvre un site externe)