Diarrhée : causes, que faire et quand consulter

La diarrhée correspond à des selles plus liquides et plus fréquentes que d'habitude, souvent au moins trois fois par jour. Chez l'adulte, elle est très souvent aiguë et transitoire, notamment lors d'une gastro-entérite.

Mais le mot « diarrhée » recouvre des situations très différentes :

• quelques selles liquides pendant 24 heures ;
• diarrhée avec vomissements ;
• diarrhée sanglante ;
• symptômes apparus après un antibiotique ;
• diarrhée qui dure plusieurs semaines ;
• transit chronique lié à un syndrome de l'intestin irritable.

Le premier enjeu n'est pas de « bloquer » les selles à tout prix.

C'est de répondre à trois questions :

1. arrivez-vous à rester correctement hydraté ?
2. existe-t-il un signe de gravité ou une situation à risque ?
3. la durée ou le contexte suggèrent-ils autre chose qu'une diarrhée aiguë banale ?

Comment reconnaître une diarrhée ?

La fréquence habituelle des selles varie d'une personne à l'autre.

Une diarrhée associe généralement :

• selles molles ou liquides ;
• fréquence augmentée ;
• parfois urgence à déféquer.

Elle peut être accompagnée de :

• douleurs abdominales ;
• crampes ;
• nausées ;
• vomissements ;
• fièvre ;
• ballonnements.

Trois selles par jour signifient-elles forcément diarrhée ?

Non.

Une personne peut normalement avoir plusieurs selles quotidiennes.

La consistance et le changement par rapport au transit habituel comptent autant que le nombre.

Diarrhée aiguë, persistante ou chronique : quelle différence ?

La durée aide à orienter la recherche de cause.

Diarrhée aiguë

Elle débute brutalement et dure généralement quelques jours.

Les infections sont fréquentes.

Diarrhée qui persiste

Lorsqu'elle ne s'améliore pas comme attendu, le médecin recherche plus volontiers :

• infection prolongée ;
• médicament ;
• parasite selon le contexte ;
• autre cause.

Diarrhée chronique

Une diarrhée présente pendant plusieurs semaines nécessite une évaluation différente.

Le NIDDK cite notamment parmi les causes possibles :

• syndrome de l'intestin irritable ;
• maladie cœliaque ;
• maladies inflammatoires de l'intestin ;
• intolérance au lactose ;
• médicaments ;
• certaines conséquences de chirurgie digestive.

Une diarrhée chronique ne doit donc pas être traitée comme « une gastro qui ne passe pas ».

Quelle est la cause la plus fréquente d'une diarrhée aiguë ?

Chez l'adulte, une infection digestive est une cause très fréquente.

La gastro-entérite peut être :

• virale ;
• bactérienne ;
• parasitaire plus rarement selon le contexte.

Ameli rappelle que la grande majorité des gastro-entérites aiguës sont virales et ne nécessitent pas d'antibiotiques.

Comment reconnaître une gastro-entérite ?

Elle peut associer :

• diarrhée ;
• vomissements ;
• nausée ;
• douleurs abdominales ;
• parfois fièvre.

Plusieurs personnes malades dans le même entourage peuvent orienter vers une infection transmissible ou une intoxication alimentaire collective.

La plupart des formes simples s'améliorent en quelques jours.

Une intoxication alimentaire provoque-t-elle forcément de la fièvre ?

Non.

Selon le micro-organisme ou la toxine en cause, les symptômes peuvent varier :

• vomissements dominants ;
• diarrhée ;
• douleurs ;
• fièvre ou non.

Un repas commun suivi de symptômes chez plusieurs personnes est une information importante à donner au médecin.

Quand un voyage change-t-il la conduite à tenir ?

Une diarrhée survenant :

• pendant un séjour ;
• au retour d'une zone tropicale ;
• après consommation d'eau ou d'aliments à risque

peut nécessiter une recherche microbiologique ou parasitaire selon la durée et la gravité.

Ameli cite le retour de voyage tropical parmi les situations où un avis médical est utile.

Quels médicaments peuvent provoquer une diarrhée ?

De nombreux médicaments peuvent modifier le transit.

Parmi les causes fréquentes figurent notamment :

• antibiotiques ;
• certains antiacides contenant du magnésium ;
• certains laxatifs ;
• plusieurs médicaments métaboliques ou digestifs selon la molécule.

Si la diarrhée commence après :

• un nouveau traitement ;
• une augmentation de dose ;
• une association récente,

parlez-en au médecin ou au pharmacien.

N'arrêtez pas seul un médicament prescrit.

Pourquoi faut-il être particulièrement attentif après un antibiotique ?

Les antibiotiques peuvent eux-mêmes provoquer une diarrhée.

Ils peuvent aussi favoriser une infection à Clostridioides difficile, qui peut survenir pendant ou après l'antibiothérapie.

Une diarrhée importante, persistante ou accompagnée de :

• fièvre ;
• douleur ;
• sang

après un antibiotique mérite un avis médical.

Une intolérance alimentaire peut-elle provoquer une diarrhée ?

Oui, dans certaines situations.

Par exemple, une mauvaise absorption du lactose peut entraîner :

• diarrhée ;
• gaz ;
• ballonnements ;
• douleurs

après certaines quantités de produits contenant du lactose.

Mais un épisode isolé après un repas ne suffit pas à conclure :

« je suis intolérant à cet aliment ».

Il faut regarder la répétition, la quantité et le contexte.

Qu'est-ce qu'une diarrhée fonctionnelle ?

La diarrhée fonctionnelle appartient aux troubles de l'interaction intestin-cerveau.

Elle peut provoquer une diarrhée chronique sans autre maladie expliquant les symptômes.

Elle doit être distinguée du syndrome de l'intestin irritable, dans lequel la douleur abdominale récurrente occupe une place centrale.

Quel lien avec le syndrome de l'intestin irritable ?

Une forme de SII peut être dominée par la diarrhée.

Elle associe généralement :

• douleur abdominale récurrente ;
• changement du transit ;
• selles plus molles ou fréquentes.

Si vous avez des symptômes chroniques de ce type, consultez Comprendre le syndrome de l'intestin irritable.

Le diagnostic ne se fait pas simplement à partir de :

« j'ai souvent la diarrhée quand je suis stressé ».

Le stress peut-il provoquer une diarrhée ponctuelle ?

Il peut accélérer le transit chez certaines personnes.

Une situation comme :

• examen ;
• entretien ;
• voyage ;
• prise de parole

peut déclencher :

• urgence ;
• selles plus molles ;
• crampes.

Mais une diarrhée persistante, nocturne, sanglante ou accompagnée d'autres signes ne doit pas être attribuée automatiquement au stress.

Voir : Pourquoi le stress perturbe-t-il la digestion ?.

Quelle est la priorité en cas de diarrhée aiguë ?

Éviter la déshydratation.

La diarrhée entraîne des pertes :

• d'eau ;
• de sodium ;
• d'autres électrolytes.

Ces pertes augmentent lorsque s'ajoutent :

• vomissements ;
• fièvre ;
• forte chaleur.

Comment s'hydrater ?

Buvez régulièrement, en petites quantités si nécessaire.

Selon la situation, vous pouvez utiliser :

• eau ;
• bouillons ;
• boissons permettant de compenser les pertes en eau et en sels ;
• solution de réhydratation orale.

Les solutions de réhydratation orale sont conçues pour apporter du glucose et des électrolytes dans des proportions adaptées.

Pourquoi les personnes fragiles doivent-elles demander conseil plus tôt ?

La déshydratation est plus problématique notamment chez :

• personnes âgées ;
• personnes immunodéprimées ;
• personnes atteintes de certaines maladies chroniques ;
• personnes incapables de boire suffisamment.

Une prise en charge plus précoce peut être nécessaire.

Comment reconnaître une déshydratation ?

Les signes possibles incluent :

• soif importante ;
• bouche et langue sèches ;
• urines rares ;
• fatigue ou faiblesse ;
• somnolence ;
• confusion.

Ameli recommande de contacter sans tarder le 15 ou le 112 en cas de gastro-entérite avec signes de déshydratation importante, notamment si la personne devient somnolente ou confuse.

Quand appeler le 15 ou le 112 ?

Une aide médicale urgente est notamment nécessaire lorsque la diarrhée s'accompagne d'une déshydratation importante.

Soyez particulièrement vigilant si la personne :

• urine très peu ;
• ne parvient plus à boire ;
• devient confuse ;
• est anormalement somnolente ;
• réagit peu ;
• fait un malaise.

Une douleur abdominale brutale et très intense, un ventre dur ou un état général très altéré peuvent également justifier une évaluation urgente.

Quand consulter dans la journée ?

Ameli recommande notamment une consultation rapide si :

• vous avez plus de 75 ans ;
• vous avez une maladie chronique importante ;
• vous êtes immunodéprimé ;
• vous ne parvenez pas à boire ;
• une forte fièvre est présente ;
• vous avez une douleur importante ;
• vous perdez brutalement du poids ou êtes très faible.

Le contexte individuel peut justifier de consulter plus tôt.

Quand consulter dans les jours qui viennent ?

Prenez rendez-vous si :

• diarrhée ou vomissements durent au-delà de deux jours ;
• la diarrhée récidive ;
• elle alterne avec constipation ;
• les selles contiennent du sang ou des glaires ;
• vous revenez d'un voyage tropical ;
• elle apparaît après un nouveau médicament.

La durée n'est cependant jamais le seul critère : une diarrhée très sévère mérite un avis plus précoce.

Du sang dans les selles est-il toujours une urgence ?

Le sang doit être pris au sérieux.

Il peut avoir plusieurs causes, mais il n'est pas normal de simplement masquer le transit avec un ralentisseur.

Une quantité importante de sang, un malaise, une douleur importante ou un état général dégradé nécessitent une évaluation rapide.

Faut-il arrêter de manger ?

Non.

Le jeûne systématique n'est pas nécessaire.

En cas de gastro-entérite, Ameli recommande temporairement des repas :

• plus petits ;
• faciles à tolérer ;
• suffisamment salés et énergétiques.

Puis l'alimentation peut être réélargie progressivement lorsque l'état s'améliore.

Faut-il manger uniquement du riz ?

Non.

Le riz peut être bien toléré, mais il n'a pas besoin de devenir l'unique aliment.

L'objectif est de maintenir :

• hydratation ;
• apports suffisants ;
• tolérance digestive.

Quels aliments sont souvent mieux tolérés pendant une gastro-entérite ?

Ameli cite notamment :

• riz ;
• pâtes ;
• pommes de terre ;
• semoule ;
• carottes cuites ;
• viandes maigres ;
• bouillons.

Les repas très copieux peuvent être moins bien tolérés pendant la phase aiguë.

Et les fruits et légumes ?

En phase aiguë de gastro-entérite, Ameli recommande temporairement de réduire :

• crudités ;
• aliments très riches en fibres ;
• certains fruits.

Cette restriction est temporaire.

L'objectif n'est pas de rester longtemps sur une alimentation pauvre en fibres.

Faut-il éviter les produits laitiers ?

Pendant une gastro-entérite aiguë, ils peuvent être moins bien tolérés chez certaines personnes.

Ameli conseille de les réduire temporairement dans ce contexte.

Une mauvaise tolérance transitoire ne signifie pas que vous êtes devenu définitivement intolérant au lactose.

Le Coca est-il une bonne solution de réhydratation ?

Non.

Le Coca n'est pas formulé comme une solution de réhydratation orale.

Il apporte beaucoup de sucre mais pas les électrolytes dans les proportions recherchées pour corriger correctement les pertes.

Il ne doit donc pas être utilisé comme substitut d'une solution de réhydratation chez une personne à risque.

Peut-on prendre du lopéramide ?

Les ralentisseurs du transit peuvent réduire temporairement la fréquence des selles chez certains adultes.

Mais Ameli recommande de les utiliser avec prudence et pas en cas de diarrhée avec sang ou de maladie inflammatoire intestinale.

Ils sont également inadaptés dans plusieurs contextes infectieux.

Demandez conseil au pharmacien.

Pourquoi ne faut-il pas vouloir bloquer toute diarrhée ?

Parce que ralentir le transit ne traite pas la cause.

Dans certaines infections, cela peut même ralentir l'élimination du germe.

Le médicament vise le confort dans des situations sélectionnées.

Il ne remplace ni :

• hydratation ;
• surveillance ;
• diagnostic lorsque nécessaire.

Peut-on prendre des antibiotiques ?

Pas de sa propre initiative.

La plupart des gastro-entérites aiguës sont virales.

Ameli rappelle que les antibiotiques ne sont généralement pas nécessaires et sont réservés à certaines causes bactériennes documentées ou situations spécifiques.

Un antibiotique inutile peut :

• provoquer des effets indésirables ;
• perturber le microbiote ;
• favoriser l'antibiorésistance.

Les probiotiques sont-ils utiles ?

Pas systématiquement.

Les résultats dépendent :

• du produit ;
• de la souche ;
• du contexte ;
• de la population.

Ils ne remplacent jamais la priorité :

hydratation + surveillance des signes de gravité.

Il n'est pas nécessaire de commencer une cure de probiotiques à chaque diarrhée aiguë.

Que faire pour éviter de contaminer l'entourage ?

Si une infection est possible :

• lavez-vous soigneusement les mains avec de l'eau et du savon ;
• nettoyez les surfaces contaminées ;
• ne partagez pas les objets de toilette ;
• prenez des précautions lors de la préparation des repas.

Le lavage des mains reste l'un des gestes essentiels.

L'alcool est-il déconseillé ?

Pendant une diarrhée aiguë, il vaut mieux éviter l'alcool.

Il peut compliquer :

• hydratation ;
• tolérance digestive ;
• récupération.

L'objectif pendant quelques jours est de simplifier le travail de récupération, pas de « désinfecter » l'intestin.

Et la caféine ?

Une consommation importante de caféine peut augmenter le transit ou être mal tolérée chez certaines personnes.

Si vous avez une diarrhée aiguë, réduire temporairement :

• café ;
• boissons énergisantes

peut être raisonnable.

Que signifie une diarrhée qui revient après chaque repas ?

Le fait qu'un épisode survienne après un repas ne signifie pas forcément que le repas a « traversé » tout le tube digestif en quelques minutes.

Le repas peut déclencher un réflexe gastro-colique qui stimule le côlon.

Une diarrhée postprandiale répétée peut également être associée à :

• SII ;
• intolérance ;
• autre trouble digestif.

Si cela devient fréquent, une évaluation est préférable à la suppression progressive de chaque aliment suspect.

Quand faut-il rechercher une maladie cœliaque ?

La maladie cœliaque peut notamment provoquer :

• diarrhée chronique ;
• ballonnements ;
• perte de poids ;
• carences.

Le diagnostic repose sur des examens spécifiques.

Ne retirez pas le gluten avant le bilan

Une alimentation sans gluten peut modifier les résultats de certains tests.

Si vous suspectez une maladie cœliaque, parlez-en au médecin avant d'arrêter le gluten.

Quand penser à une maladie inflammatoire de l'intestin ?

Maladie de Crohn et rectocolite hémorragique peuvent provoquer :

• diarrhée prolongée ;
• douleurs ;
• sang ;
• perte de poids ;
• fatigue.

Ces symptômes nécessitent un bilan médical.

Le diagnostic ne se fait pas à partir d'un questionnaire en ligne.

Une diarrhée nocturne est-elle banale ?

Une diarrhée qui réveille régulièrement la nuit mérite davantage d'attention qu'un transit accéléré uniquement dans certaines situations de stress ou après certains repas.

Elle peut orienter le médecin vers d'autres causes et justifier des examens selon le contexte.

Quels examens peuvent être proposés si la diarrhée persiste ?

Selon l'histoire, le médecin peut demander :

• prise de sang ;
• analyse des selles ;
• recherche de bactéries ou parasites ;
• dépistage de maladie cœliaque ;
• coloscopie ;
• autre exploration.

Ameli indique qu'une coproculture ou un examen parasitologique peut être utile notamment en cas de :

• sang ;
• diarrhée sévère ou persistante ;
• fièvre ;
• immunodépression ;
• suspicion d'épidémie alimentaire ;
• retour de zone tropicale.

Quand un diététicien peut-il aider ?

Pas pour traiter une gastro-entérite aiguë.

Mais il peut être utile lorsque :

• diarrhée chronique ou SII ont été évalués ;
• les aliments deviennent source d'inquiétude ;
• plusieurs catégories sont supprimées ;
• un régime spécifique doit être encadré.

Sur Holia, consultez les nutritionnistes et vérifiez le statut de diététicien-nutritionniste lorsque vous recherchez ce professionnel de santé.

Quel rôle pour un psychologue ?

La psychologie n'est pas un traitement de la diarrhée infectieuse.

En revanche, dans un SII diagnostiqué, certaines personnes développent :

• peur de ne pas trouver de toilettes ;
• évitement des transports ;
• diarrhée anticipatoire ;
• hypervigilance.

Un psychologue référencé sur Holia, notamment avec une approche TCC, peut travailler cette seconde dimension.

Voir : Digestion et hypervigilance : existe-t-il un lien ?.

Et l'hypnose ?

Dans le SII, l'hypnothérapie dirigée vers l'intestin possède des données spécifiques.

Elle ne traite pas :

• infection ;
• déshydratation ;
• diarrhée sanglante ;
• maladie inflammatoire.

Si un SII a été diagnostiqué et que cette option vous intéresse, consultez Hypnose et troubles digestifs : que montrent réellement les données ?.

Vous pouvez explorer les hypnothérapeutes référencés sur Holia en vérifiant leur formation et leur expérience du SII.

Faut-il consulter un naturopathe pour une diarrhée ?

Une diarrhée aiguë importante ou persistante relève d'abord du médical.

Un naturopathe peut éventuellement accompagner des habitudes de bien-être après évaluation, mais il ne doit pas :

• diagnostiquer une infection ;
• remplacer une réhydratation adaptée ;
• prescrire un traitement ;
• retarder une consultation.

Soyez prudent face aux promesses de :

• « détox » ;
• purge ;
• nettoyage intestinal ;
• protocole antimicrobien sans diagnostic.

Une méthode simple pour décider quoi faire

Diarrhée légère depuis moins de 48 heures, vous buvez correctement

Hydratez-vous, adaptez temporairement l'alimentation et surveillez.

Diarrhée qui dure, récidive ou revient régulièrement

Prenez rendez-vous.

Sang, forte douleur, forte fièvre ou impossibilité de boire

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Signes de déshydratation importante, confusion, somnolence anormale

15 ou 112.

Diarrhée chronique avec douleur récurrente et modification du transit

Le médecin peut notamment explorer un SII ou une autre cause.

Sources et références

• Symptômes, causes et évolution de la gastro-entérite chez l'adulte (ouvre un site externe)
• Diarrhée et gastro-entérite de l'adulte : que faire ? (ouvre un site externe)
• Gastro-entérite de l'adulte : consultation et traitement (ouvre un site externe)
• NIDDK - Symptoms & Causes of Diarrhea (ouvre un site externe)
• NIDDK - Diagnosis of Diarrhea (ouvre un site externe)
• NIDDK - Treatment of Diarrhea (ouvre un site externe)
• Reconnaître le syndrome de l'intestin irritable (ou colopathie fonctionnelle) (ouvre un site externe)